Ота Бенга был похищен на территории нынешней Демократической Республики Конго в 1904 году и доставлен в США для демонстрации. Журналистка Памела Ньюкирк, которая много писала на эту тему, рассматривает предпринимавшиеся на протяжении десятилетий попытки скрыть то, что с ним произошло.

Спустя более чем столетие после того, как зоопарк Бронкса в Нью-Йорке, наконец, выразил сожаление по поводу того, что выставил на обозрение молодого африканца в обезьяньем домике, получивший международное признание.

Общество охраны дикой природы принесло извинения за выставку уроженца Конго Ота Бенги в 1906 году после глобальных протестов, вызванных записанным на видео убийством Джорджа Флойда полицией, которое снова пролило яркий свет на расизм в Соединенных Штатах.

В момент расплаты по стране Кристиан Сампер, президент и главный исполнительный директор Общества охраны дикой природы, сказал, что важно «задуматься о собственной истории WCS и о стойкости расизма в нашем учреждении».

Он пообещал, что общество, которое управляет зоопарком Бронкса, возьмет на себя обязательство обеспечить полную прозрачность в отношении эпизода, который вызвал захватывающие заголовки в Европе и Соединенных Штатах с 9 сентября 1906 года - на следующий день после первой выставки Ота Бенги - до тех пор, пока его не освободят из зоопарка 28 сентября 1906 г. Но запоздалые извинения, последовали после много десятков лет упреков.

Работал в зоопарке
Вместо того чтобы использовать этот эпизод как обучающий момент, Общество охраны дикой природы занялось вековым сокрытием, в течение которого оно активно поддерживало или не могло исправить вводящие в заблуждение истории о том, что на самом деле произошло.
Еще в 1906 году в архиве зоопарка было обнаружено письмо, в котором говорится, что чиновники после растущей критики обсуждали выдумку истории о том, что Ота Бенга на самом деле был сотрудником зоопарка. Примечательно, что на протяжении десятилетий эта уловка работала.

Кем был Ота Бенга?
Захвачен в марте 1904 года американским торговцем Сэмюэлем Вернером из Бельгийского Конго. Его возраст неизвестен, возможно, ему было 12 или 13 лет.
Снят на корабле в Новый Орлеан для показа позже в том же году на Всемирной выставке в Сент-Луисе с восемью другими молодыми мужчинами.
Ярмарка продолжалась и в зимние месяцы, когда группа содержалась без соответствующей одежды и крова.

В сентябре 1906 года он выставлялся в течение 20 дней в нью-йоркском зоопарке Бронкса, привлекая огромные толпы людей.
Возмущение христианских служителей положило конец его тюремному заключению, и он был переведен в приют для сирот Говарда в Нью-Йорке, которым управляет афроамериканец преподобный Джеймс Гордон.

В январе 1910 года он переехал в Линчбургскую теологическую семинарию и колледж для чернокожих студентов в Вирджинии.
Там он учил соседских мальчиков охотиться и рыбачить, а также рассказывал истории о своих приключениях на родине. Позже он, как сообщается, впал в депрессию из-за тоски по дому и в марте 1916 года застрелился из спрятанного пистолета. Считалось, что ему было около 25 лет.

В 1916 году, после смерти Ота Бенги, статья в New York Times была названа городской легендой о его выставке.
«Именно эта работа послужила поводом для необоснованного сообщения о том, что он содержался в парке как один из экспонатов в клетке для обезьян».

Это сообщение, конечно, противоречило многочисленным статьям, появившимся десятилетием ранее в газетах по всей стране и в Европе.
Одна только New York Times опубликовала дюжину статей по этому поводу, первая из которых была озаглавлена ​​9 сентября 1906 года: « Бушмен делится клеткой с обезьянами из Бронкс-парка ».

Затем, в 1974 году, Уильям Бриджес, почетный куратор зоопарка, заявил, что, что на самом деле произошло, неизвестно.
В своей книге «Сбор животных» он риторически спрашивает: «Был ли Ота Бенга« выставлен »- как какое-то странное, редкое животное?» вопрос, на который он, как руководитель архива зоопарка, лучше всех знает, как ответить.

«То, что он был заперт за решеткой в ​​голой клетке, чтобы на него смотрели в течение определенных часов, кажется маловероятным», - продолжил он, явно игнорируя горы свидетельств в архивах зоологического общества, которые раскрывают именно это. Статья о выставке, написанная директором зоопарка, действительно появилась в собственном издании зоологического общества.

Тем не менее, Бриджес писал: «На таком расстоянии во времени это почти все, что можно сказать наверняка, за исключением того, что все это было сделано из лучших побуждений, поскольку Ота Бенга был интересен публике Нью-Йорка».

Дружба между похитителем и пленником
Эти обманчивые рассказы дополняла книга, опубликованная в 1992 году и написанная в соавторстве с внуком Сэмюэля Вернера, человека, который отправился в Конго, вооруженный до зубов, чтобы захватить Ота Бенгу и других для участия в Всемирной выставке в Сент-Луисе 1904 года. Книгу абсурдно охарактеризовали как историю дружбы Вернера и Ота Бенги.
По крайней мере, в одном газетном сообщении с момента публикации книги Вернер-младший также утверждал, что Ота Бенга, который энергично сопротивлялся его плену, любил выступать для жителей Нью-Йорка.

Таким образом, на протяжении более столетия те самые учреждения и люди, которые так безжалостно эксплуатировали Ота Бенгу и их потомков, загрязняли исторические записи ложными рассказами, которые циркулировали по всему миру.

Даже сейчас г-н Сампер извинился за то, что выставлял Ота Бенгу «несколько дней», а не три недели, которые он провел в плену в обезьяньем домике.

Зоопарк разместил в Интернете оцифрованные документы этого эпизода , среди которых есть письма, в которых подробно описывается повседневная деятельность Ота Бенги и людей, которые держали его в клетке. Многие из этих писем уже цитируются в моей книге Spectacle: The Astonishing Life of Ota Benga, опубликованной в 2015 году.

За пять лет, прошедших с момента публикации, чиновники зоопарка по необъяснимым причинам отказались выразить сожаление или даже ответить на запросы СМИ.
И хотя у меня была возможность побывать в доме приматов, где выставлялась и размещалась Ота Бенга, с тех пор здание было закрыто ставнями для публики.

Лучшая комната в обезьяньем домике
Теперь г-н Сампер говорит: «Мы глубоко сожалеем о том, что многие люди и поколения пострадали из-за этих действий или из-за нашей неспособности публично осудить и осудить их».
Он также осудил членов-основателей Мэдисон Грант и Генри Фэрфилд Осборн, оба ярых евгеника, которые сыграли непосредственную роль в выставке Ота Бенги.
Грант продолжил писать книгу «Уход великой расы», пропитанной расистской псевдонаукой, которую хвалил Осборн и приветствовал Адольф Гитлер.

Осборн в течение 25 лет возглавлял Американский музей естественной истории, где в 1921 году он провел второй Международный конгресс евгеники.
Любопытно, что г-н Сампер не упомянул Уильяма Хорнадея, директора-основателя зоопарка, который также был ведущим зоологом страны и директором-основателем Национального зоопарка в Вашингтоне, округ Колумбия.

Хорнадей завалил клетку, в которой жил Ота Бенга, костями, чтобы предположить каннибализм, и нагло хвастался, что у Ота Бенги «лучшая комната в обезьяньем домике».
Некоторые считают, что обществу охраны природы теперь необходимо последовать за своим неполным извинением строгим разъяснением правды, подобающим ведущему образовательному учреждению.

Этот эпизод предлагает зоологическому обществу возможность рассказать общественности об истории движения за сохранение природы и его связях с евгеникой.
Принципы основания зоопарка Бронкса были одними из самых влиятельных распространителей мнимых теорий расовой неполноценности, которые до сих пор находят отклик.
Одно из предположений заключалось в том, что общество могло бы также рассмотреть возможность присвоения своему образовательному центру названия Ота Бенга, чья трагическая жизнь и наследие неразрывно связаны с зоопарком Бронкса.